오랜 시간이 흐르면서 중력에 의해, 몇 광년 이상 되는 거대한 분자구름 안에서 질적인 변화가 일어납니다. 수소 원자핵을 융합하여 헬륨 원자핵을 만들어 내면서 스스로 빛을 내는 별, 말 그대로 우주적 스타가 탄생하는 것입니다. 우리 태양계도 약 46억년 전에 그렇게 형성되었으며, 태양계가 형성되는 것과 같은 현상을 현대과학은 실제로 관측하고 있습니다. 비록 우리가 과거로 돌아가서 우리 태양계가 탄생하는 모습을 직접 보지는 못하더라도 유사한 탄생을 볼 수 있는 것이지요.
중심에 대부분의 물질이 모여서 별이 생기면, 수소와 헬륨과 같이 가벼운 분자들은 별로 부터 오는 강력한 태양풍에 날려 멀리 날아가서 가스형(목성형) 행성을 만들며, 무거운 분자와 암석들은 별 가까이에서 뭉치면서 지구형 행성(화성, 지구, 금성, 수성)을 만들게 됩니다. 태양은 태양을 제외한 태양계 모든 천체들보다 1,000 배나 무거울 정도로 대부분의 물질을 갖고 있는 태양계의 절대군주입니다. 목성은 조금만 더 컸으면 자체적으로 태양과 같이 핵융합을 할 수 있는 별이 될 수 있었을 정도로 커서, 다른 행성들의 질량을 모두 합해도 목성의 반도 안 될 정도로 가장 큰 행성입니다. 이 때문에 목성은 지구에서 화성보다 멀리 떨어져 있지만 (태양과 달을 제외한다면) 금성에 이어 두 번째로 밝은 천체이며 밝기가 많이 변하는 금성보다 밝을 때도 있을 정도로 우리 눈에 익숙한 행성입니다.
태양계가 형성되는 과정에 대한 이론과 비슷한 일이 관측되고 있는 사례, 태양계 천체들에 대한 내용을 소개합니다.