현대 과학이 자연의 더 깊은 곳까지 진출하면서 연구개발을 위한 장비나 투자는 과거와 비교할 수 없을 정도로 커지고 있다. 1953년 왓슨과 크릭의 DNA 이중나선구조 규명에서 2003년 인간게놈프로젝트(HGP:Human Genome Project)의 인간게놈지도 완성까지 인간을 분자 수준에서 이해하려는 연구는 빠르게 발달했다. 인간게놈지도가 예상을 깨고 목표보다 2년 빠른 2003년에 완성될 수 있던 것은 예상을 뛰어넘는 과학의 빠른 발전 덕분이기도 하며, 그만큼 경쟁적으로 각국과 기업에서 투자가 진행될 수 있었기 때문에 가능한 일이었다. 여기서 게놈(Genome)은 한 개체의 유전자 전체를 뜻하는 말로써 유전을 의미하는 gene과 전체 혹은 집단을 의미하는 -ome 접미사가 결합되어 만들어진 용어로써 이미 1920년 함부르크 대학교의 식물학 교수 한스 빙클러가 만든 말이다. 생명 연장과 건강한 삶이라는 인간의 본능적 소망을 달성하려는 의학적, 생물학적 연구와 투자는 거대한 시장규모와 어울려 다국적 기업에서 주도하는 경우도 많다.
한편 경제적인 이득과 별로 관계는 없지만 대규모의 투자가 필요한 과학적 연구는 국가에서 주도하는 경우가 대부분인데, 그 중에서도 지구 최대의 입자 가속기인 LHC(대형 강입자 충돌기 Large Hadron Collider)는 프랑스와 스위스 두 나라를 거치는 국경에 지하 50~150 미터 깊이에 초전도체 등 첨단 기술이 들어간 각종 기기들이 27 km의 원형 터널로 구성된 대형 실험기기다. 여러 나라가 비용을 대고 건설하고 운영하고 있으며 80개국 이상의 과학자들이 협업하면서 인류가 가보지 못한 길을 걸으며 인간을 포함한 모든 것의 전체집합인 자연을 이해하는 더 나은 방법을 찾고 인간이 이해한 것들에 대한 검증을 받으려 하고 있다. LHC가 거둔 성과는 인간의 경계를 확장 하는데 있어서, 어느 기기 이상으로 가치를 증빙해왔다. 특히 2012년 7월에 힉스 입자 발견을 공식적으로 발표하면서, 만물의 기본물질과 기본 상호작용들을 설명하고자 하는 표준모형에 신뢰를 더해주었고 질량의 기원에 대한 이해를 구체화하였다. 또한 인간은 LHC를 통하여 우주의 생성 초기와 비슷한 환경을 만들어낼 수도 있었으며, 모든 것들의 기원인 우주의 생성과 진화 그리고 현재의 우주와 미래의 우주에 대해서도 더 구체적으로 알아가는데 큰 역할을 하고 있다.
LHC가 더 작은 극미의 세계를 깊고 자세하게 들여다보면서 거시적인 우주에 대한 인간의 인식을 확장하고 우주가 창조되던 순간에도 더 근접해가고 있는 것처럼, 우주의 더 먼 곳을 더 자세히 관찰하고자 하는 여러 우주 망원경들은 더 먼 과거의 천체들을 관측하면서 인간 이해의 끝을 확장하고 있다. 사건지평선망원경(EHT Event Horizon Telescope)은 지구의 8 곳에 분포한 망원경들을 조합하여 지구적인 규모로 블랙홀의 충돌과 빛이 빠져나올 수 없게 되는 경계인 사건 지평선 주변을 관찰할 수 있는 장비다. 한국을 비롯한 전 세계 13개 기관 200명 이상의 연구자들로 구성된 연구팀은 우주에서 가장 신비로운 천체인 블랙홀로부터 정보를 취득함으로써, 여태껏 성취한 인간의 지적 체계를 보완할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 또한 허블 우주망원경은 가장 크고 가장 쓰임이 많은 우주망원경 중 하나이며, 천문학에서 없어서는 안 될 연구 도구이자 공공관계 구축에 도움을 주는 것으로도 유명하다. 허블의 명칭은 천문학자인 에드윈 허블의 이름에서 본뜬 것으로, 우주 정거장의 궤도인 약 400 km 고도보다 좀 더 높은 약 540 km 고도에서 지구를 돌며 인간의 시야를 130억 년 전의 우주로까지 확장 시켰다. 1990년에 발사된 허블 우주 망원경의 다음 세대 망원경으로 여러 차례 발사가 연기된 제임스 웹 우주 망원경은 예산도 45억불에서 100억불로 대폭 증가했지만, 2021년 10월 31일에 발사될 것으로 기대되고 있다. 각종 첨단 장비와 훨씬 나은 성능으로 무장한 차세대 우주 망원경을 통하여 인간은 우주를 더 깊고 자세하게 볼 수 있을 것이며, 이러한 거시적인 혜안은 자연의 근원과 극미의 세계에 대한 이해와 맞닿게 된다. 대규모 투자를 통하여 인간은 무엇을 더 보고 더 알아가며 그런 과정을 통하여 얼마나 더 정신적으로 진화하게 될지, 그러한 투자가 주는 가치가 얼마나 될지 판단하기는 어렵지만 분명한 것은 우리 세대를 넘어서 후대를 위한 커다란 자산이 될 것이다. 경제적인 관점 너머에서 중요한 투자다.
